Le projet Ariana a été créé en tant que projet commun INRIA, CNRS, Université de Nice-Sophia Antipolis, via le laboratoire Informatique Signaux et Systèmes (I3S) de Sophia Antipolis (UMR 6070). Il a succédé en 1998 aux activités du projet PASTIS.

L'objectif du projet est de fournir des outils de traitement des images, dans le but d'aider à la résolution des problèmes inverses dans le domaine de l'observation de la Terre et de la cartographie, en particulier aérienne et satellitaire. D'un point de vue méthodologique, il s'agit de mettre en commun des connaissances de deux mondes a priori différents, l'un venant de l'approche probabiliste et l'autre de l'approche variationnelle.